Мцхета — древний город, расположенный в месте слияния главных рек Грузии — Куры и Арагви, до XI в. он был столицей грузинского государства Картли (Иверии). Старинная хроника Давида Багратиони гласит, что город был основан в 500-300 г. до н. э. легендарным царем Мцехотосом, сыном Картлоса — первого правителя Картли. Расцвет МххечЫ как политического центра относится к эпохе Александра Македонского.

Город пережил нашествия римских легионов Помпея и армий персидских царей. С начала IV в. н. э. жители Мцхеты стали одними из первых христиан в Грузии. По преданию, царь Мириан, принявший в 318 г. христианское учение от просветительницы Грузии святой Нины, приказал построить деревянную церковь, место для которой также связано с легендой. Некто Элиоз вернулся в Мцхету из Иерусалима, где видел распятие Христа, и привез с собой его хитон. Сестра Элиоза, Сидония, прикоснулась к реликвии и умерла. Хитон остался у нее в руках, и ее похоронили вместе с ним, а на могиле вырос ливанский кедр. Именно на этом месте была построена церковь, а из кедра изготовлено семь колонн для алтаря. Седьмая колонна зависла в воздухе и только после ночи молитв святой Нины встала на место сама собой и начала источать миро, исцеляющее больных.

Это событие дало название храму — Светицховели («животворящий столб»). В 378 г. при царе Вахтанге I Горгасале деревянная церковь была заменена каменным храмом, который неоднократно подвергался разрушению и перестраивался до XI в., когда Мцхета утратила значение столицы и стала резиденцией католикоса — главы церкви Грузии. С 1010 по 1029 г. по инициативе католикоса Мелхиседека Светицховели был перестроен в величественный кафедральный собор, средства на который были внесены всеми царями Грузии и даже византийским императором.